Sts. Perpetua et Felicity

Sts. Perpetua et Felicity étaient des martyrs chrétiens qui ont vécu pendant les premières persécutions de l'Église en Afrique par l'empereur Sévère.

Avec des détails concernant la vie de nombreux martyrs au début peu clairs et souvent basés sur des légendes, nous avons la chance d'avoir le récit réel du courage de Perpetua et Felicity de la main de Perpetua elle-même, de son professeur Saturus et de ceux qui les ont connus. Ce récit, connu sous le nom de "La passion de sainte Perpétue, de sainte Félicite et de leurs compagnons", était si populaire au début des siècles qu'il était lu pendant les liturgies.

En 203, Vivia Perpetua, une femme noble, décida de suivre le chemin de sa mère et devenir chrétienne, même si elle savait que cela pouvait signifier sa mort lors des persécutions ordonnées par l'empereur Sévère. Son frère survivant (un autre frère était décédé quand il avait sept ans) suivit sa direction et devint également catéchumène, ce qui signifiait qu'il recevrait les instructions d'un catéchiste de la foi chrétienne catholique et se préparerait au baptême.

Son père païen était inquiet et tenta de la dissuader de prendre sa décision. À 22 ans, cette femme bien éduquée et pleine d'entrain avait toutes les raisons de vouloir vivre, y compris un bébé qu'elle allaitait encore. Nous savons qu'elle était mariée, mais comme son mari n'est jamais mentionné, de nombreux historiens pensent qu'elle était déjà veuve. La réponse de Perpetua était simple et claire.

Pointant du doigt un pot à eau, elle demanda à son père: "Tu vois ce pot là-bas? Peux-tu l'appeler autrement?"

Son père répondit: "Bien sûr que non." Perpetua a répondu: "Je ne peux pas non plus m'appeler par un autre nom que celui que je suis: une chrétienne."

Cette réponse a contrarié son père et il l'a attaquée. Perpetua a déclaré qu'après cet incident, elle était heureuse d'avoir été séparée de lui pendant quelques jours, alors que cette séparation résultait de son arrestation et de son emprisonnement.

Perpetua a été arrêté avec quatre autres catéchumènes, dont deux esclaves, Felicity et Revocatus, et Saturninus et Secundulus. Leur instructeur dans la foi, Saturus, a choisi de partager leur punition et a également été emprisonné.

Perpetua a été baptisé avant d'être emprisonné. Elle était connue pour son don du "discours du Seigneur" et la réception de messages de Dieu. Elle nous dit qu’au moment de son baptême, on lui avait dit de ne prier que pour la résistance face à ses épreuves.

La prison était tellement encombrée de gens que la chaleur était suffocante. Il n'y avait aucune lumière nulle part et Perpetua "n'avait jamais connu une telle obscurité".

Les soldats qui les ont arrêtés et gardés les ont poussés et poussés sans souci. Perpetua n'eut aucun mal à admettre qu'elle avait très peur, mais durant toute cette horreur, sa douleur la plus atroce venait de la séparation de son bébé.

La jeune esclave, Felicity, était encore moins bien lotie, car Felicity souffrait de la chaleur étouffante, du surpeuplement et de la brutalité des traitements tout en étant enceinte de huit mois.

Deux diacres responsables des prisonniers ont payé les gardes pour placer les martyrs dans une meilleure partie de la prison. Là, sa mère et son frère ont pu se rendre à Perpetua et lui apporter son bébé.

Quand elle a reçu l'autorisation pour que son bébé reste avec elle, elle s'est souvenue que «ma prison est soudainement devenue un palais pour moi». Une fois de plus, son père vint la voir, la priant de céder, lui embrassant les mains et se jetant à ses pieds. Elle lui a dit: "Nous ne mentons pas dans notre propre pouvoir, mais dans le pouvoir de Dieu."

Quand elle et les autres ont été emmenés pour être examinés et condamnés, son père a suivi, plaidant auprès d'elle et du juge. Le juge, par pitié, a également essayé de faire changer d'avis à Perpetua, mais quand elle s'est levée, elle a été condamnée avec les autres à être jetée sur les bêtes féroces de l'arène. Perpetua a rétorqué que son frère lui ait parlé: "Madame, ma sœur, vous êtes maintenant honorée, et vous êtes si honorée que vous pouvez prier pour une vision qui vous montrera si souffrance ou libération vous attendent." Perpetua, qui parlait souvent au Seigneur, dit à son frère qu'elle lui raconterait ce qui se passait le lendemain.

Pendant qu'elle priait, Perpetua se vit présenter une échelle dorée de la plus haute longueur, qui montait jusqu'au ciel. Sur les côtés de l’échelle se trouvaient des épées, des lances, des crochets et des poignards, de sorte que si quelqu'un ne montait pas le ciel, il serait gravement blessé. Au bas de l'échelle, un grand dragon essayait de faire peur à ceux qui s'éloignaient du ciel.

Perpétue a d'abord vu Saturus monter. Après avoir atteint le sommet de l'échelle, il dit: "Perpetua, je t'attends, mais fais attention que le dragon ne te morde pas." A quoi elle répondit: "Au nom de Jésus-Christ, il ne me fera pas de mal", et le dragon baissa la tête.

Perpétue a gravi l’échelle et a vu un vaste et magnifique jardin avec un homme de grande taille, aux cheveux blancs, habillé en berger et en brebis laitières. "Tu es bien venu, mon enfant", dit-il à Perpétua en lui donnant une partie du lait caillé du lait. Elle mangea et tous ceux qui l'entourèrent dirent: "Amen".

Perpetua est sortie de son rêve avec un goût sucré dans la bouche. Aussitôt, elle a raconté ce qui s'était passé à son frère et ensemble, ils ont compris qu'ils devaient souffrir.

Pendant ce temps, Felicity était aussi dans le tourment. Il était illégal que des femmes enceintes soient exécutées. Tuer un enfant dans l'utérus perdait du sang innocent et sacré. Felicity avait peur de ne pas accoucher avant le jour prévu pour leur martyre et ses compagnes continueraient leur voyage sans elle. Ses amis aussi ne voulaient pas laisser une "bonne camarade" derrière eux.

Deux jours avant l'exécution, Felicity a eu un travail pénible. Les gardes se sont moqués d'elle, l'insultant en disant: "Si vous pensez que vous souffrez maintenant, comment allez-vous vous en sortir si vous affrontez les bêtes féroces?" Felicity leur répondit calmement: "Maintenant, je suis celui qui souffre, mais dans l'arène, un autre sera en moi qui souffre pour moi parce que je souffrirai pour lui."

Elle a donné naissance à une fille en bonne santé qui a été adoptée et élevée par une femme chrétienne de Carthage. Les officiers de la prison ont commencé à reconnaître le pouvoir des chrétiens ainsi que la force et le leadership de Perpetua. Dans certains cas, cela a aidé les chrétiens: le gardien leur a laissé des visiteurs et est ensuite devenu croyant. Mais dans d'autres cas, cela a provoqué une terreur superstitieuse, par exemple lorsqu'un agent de police a refusé de les laisser se nettoyer le jour où ils allaient mourir, de peur de tenter un sort.

Perpetua prit aussitôt la parole. "Nous sommes supposés mourir en l'honneur de l'anniversaire de César. Ne serait-il pas mieux pour nous si nous avions l'air mieux?" L'officier rougit de honte face à ses reproches et commença à mieux les traiter.

Il y avait un festin la veille des jeux, pour que la foule puisse voir les martyrs et se moquer d'eux. Mais les martyrs ont renversé la situation en riant de la foule de ne pas être chrétiens et en les exhortant à suivre leur exemple.

Les quatre nouveaux chrétiens et leur professeur se sont rendus à l'arène (le cinquième, Secundulus, était décédé en prison) avec joie et calme. Perpetua, de bonne humeur habituelle, a croisé le regard de tout le monde. On nous dit qu'elle a marché avec "des pas brillants en tant que vraie femme de Christ, la chérie de Dieu".

Quand ceux qui se trouvaient dans l'arène ont essayé de forcer Perpetua et les autres à s'habiller vêtus de robes dédiées à leurs dieux, Perpetua a lancé un défi à ses bourreaux. "Nous sommes venus mourir de notre plein gré afin de ne pas perdre notre liberté d'adorer notre Dieu. Nous vous avons donné notre vie pour que nous n'ayons pas à adorer vos dieux." Elle et les autres ont été autorisés à garder leurs vêtements.

Les hommes ont été attaqués par des ours, des léopards et des sangliers. Les femmes ont été dévêtues pour faire face à une génisse enragée. Les deux hommes ont été expulsés et attaqués, mais la foule a crié qu'ils en avaient assez. Les femmes ont été enlevées et à nouveau vêtues. Perpetua et Felicity ont été jetés dans l'arène pour faire face aux gladiateurs.

Perpetua a appelé son frère et les autres chrétiens: "Soyez fermes dans la foi et aimez-vous les uns les autres. Ne laissez pas nos souffrances être une pierre d'achoppement pour vous."

Perpetua et Felicity étaient côte à côte et ont été tués par l'épée à Carthage, dans la province romaine d'Afrique.

Sts. Perpetua et Felicity sont les saints patrons des mères, des femmes enceintes, des éleveurs et des bouchers. Leur fête est célébrée le 7 mars.